西北四省区，是一段从「天下中心」滑向「寥廓边地」的渐变。开头是曾经做过帝国首都的陕西，往西是丝路的咽喉甘肃，再往上是高寒空旷的青海，最后拐到黄河边一小块富饶的宁夏。
陕西 ≈ 奥地利
历史：西安（长安）是周、秦、汉、唐等十三朝古都，汉唐时的长安是当时全世界最大的城市之一、丝绸之路的起点——那是真正的「天下中心」。可如今，陕西靠的是兵马俑、城墙、碑林这些家底，吃的是历史的老本。奥地利的身世几乎是一个翻版：维也纳曾是哈布斯堡帝国（奥匈帝国）的首都，统治中欧几百年；帝国散了之后，它缩成一个中等国家，靠音乐、建筑和帝国遗产立身。两边都是「落了架的凤凰」——曾经的中心，如今厚重而怀旧的文化内陆。
经济与文化：陕西是内陆省，北部的榆林有煤油气，关中有航天军工和一堆名校（西安交大、西北工大），南边的陕南则偏穷。奥地利则是人均富裕的发达小国，工业走中高端，旅游吃阿尔卑斯和文化两碗饭。文化上两边都「重」——陕西有吼破天的秦腔、扯不断的面食、满地的黄土和历史自豪感；奥地利有莫扎特、舒伯特、咖啡馆和挥之不去的帝国怀旧。那句「我们曾经是中心」，两边都挂在嘴边。
哪里对不上：奥地利是人均顶级的阿尔卑斯山国，九百万人；陕西是人均中游的黄土高原省，四千万人。它们失落的路径也不同——奥地利是从横跨中欧的大帝国缩成小国，陕西是从古代帝都降格为今天的内陆省。一个在国际上退场，一个在国内退居二线。
甘肃 ≈ 北马其顿
地理：甘肃的形状，是一条细长的走廊——河西走廊（夹在祁连山与沙漠之间的狭长通道）是古代丝绸之路的咽喉，东西方往来的必经之路。北马其顿在巴尔干也是这么个角色：一个内陆小国，自古是连接中欧与希腊、东方的通道（瓦尔达尔河谷），还是亚历山大大帝的马其顿故地。两边都是「大通道上的穷地方」。
历史与文化：甘肃有敦煌——莫高窟是佛教东传、多文明交汇的结晶；河西四郡是中原经略西域的跳板。北马其顿同样是层层叠叠的文明十字路口：古马其顿、拜占庭、奥斯曼在此留痕。两边都是多民族、多宗教交汇之地——甘肃有回族、藏族、裕固族、东乡族，伊斯兰与佛教并存；北马其顿有马其顿族和大量阿尔巴尼亚族，东正教与伊斯兰并存。
哪里对不上：北马其顿是主权小国（才两百万人），长期因国名和希腊争执不休，内部民族张力也大；甘肃是省，两千五百万人，多民族相处在中国的框架里，相对平稳。而且甘肃手里有敦煌这样的世界级遗产、兰州的重化工底子和西北的新能源；北马其顿体量太小，没有这样的分量。
青海 ≈ 冰岛
地理：青海在青藏高原的东北，七十多万平方公里的地盘上只住着六百万人，是全国人口最稀的地方之一；这里是三江源——长江、黄河、澜沧江都从这儿发源，号称「中华水塔」。壮阔、荒凉、高寒。冰岛在北大西洋也是这般模样：十万平方公里只有三十多万人，是欧洲人口密度最低的国家，冰川、火山、瀑布，一样壮阔荒凉，一样是水的源头。
经济：两边都靠「自然的馈赠」吃饭。青海有盐湖（察尔汗的钾肥与锂）、有黄河上游的水电、有草原畜牧，近年主打光伏清洁能源，整体以生态保护为先。冰岛则把廉价的地热和水电用到极致（便宜到可以炼铝、建数据中心），再加渔业和旅游。都是靠干净能源和大自然过日子。
哪里对不上：冰岛是人均极富的北欧发达国，青海经济偏弱、很大程度靠国家的转移支付和生态补偿。冰岛是被海包围的岛，青海是海拔三千米以上、高寒缺氧的内陆高原。人口虽都只有几百万，发展水平却是云泥之别。文化上，青海以藏族为主（玉树、果洛），信藏传佛教，逐水草而牧；冰岛是维京后裔，守着萨迦史诗和精灵传说——都「独特」，但独特的来路全然不同。
宁夏 ≈ 斯洛文尼亚
气质：宁夏是最小的省级区之一，六百多万人，黄河从中间穿过，灌出一片「塞上江南」——干旱西北里难得的富饶绿洲。近年贺兰山东麓的葡萄酒还在国际上频频得奖。斯洛文尼亚也是个小而精致的国家，两百万人，阿尔卑斯山连着亚得里亚海，整洁、宜居、也产好葡萄酒。两边都是「小、干净、宜居、有酒」的地方。
历史：宁夏这块地曾有过西夏——党项人建的王朝，一度与宋、辽、金鼎足而立，贺兰山下至今立着神秘的西夏王陵。斯洛文尼亚则先后属于奥匈帝国、南斯拉夫，1991 年独立，是南斯拉夫解体时走得最平稳、最富裕的一个。两边都当过更大体系里的一块。
哪里对不上：斯洛文尼亚人均在欧盟算中上，是前南最成功的那个；宁夏人均在中国偏后，是西北欠发达地区。斯洛文尼亚有一小段亚得里亚海岸，宁夏是纯内陆的干旱区，全靠黄河续命。文化底色也不同——斯洛文尼亚是天主教、斯拉夫人的中欧秩序；宁夏是回族自治区，清真与黄河文化交织，枸杞和滩羊才是它的名片。