往中间走，是华中三省。这里没有海，却有中国最沉的历史分量：一个是华夏文明的老家，一个是长江上的九省通衢，还有一个，一个省扛起了半部中国近代史。
河南 ≈ 希腊
历史：河南是中原——华夏文明的原点。二里头、安阳的殷墟、洛阳和开封的古都，中国「八大古都」里，河南一省就占了四个（洛阳、开封、安阳、郑州）。希腊之于欧洲，正是同一个位置：雅典的哲学、民主、奥林匹克，是整个西方文明的源头。两边都是「老祖宗住过的地方」。
经济与文化：这一对最扎心的相似，在于「文明的祖宗，如今被后辈嫌弃」。河南人口近一亿，是产粮大省、劳务输出大省，人均偏低；网络上还长期背着莫名其妙的地域偏见。希腊在欧盟里的处境异曲同工——闹过债务危机，被北欧富国嫌「懒、欠债」，一度和几个南欧国家被合称作不客气的「欧猪」。都是源头之地，混成了被调侃的对象。
哪里对不上：差别大到必须说清。希腊人口才一千万，河南近一亿，差了十倍——这是全书最悬殊的规模错位之一。更要命的是气质相反：希腊是航海民族，满世界是岛，向海而生；河南是最典型的内陆农耕，离海最远。希腊靠欧盟输血度过危机，河南则靠国家内部的转移支付和产业转移往上走。（顺带一提，这个配对作者另有一本小书专门写过，这里只点到为止。）
湖北 ≈ 匈牙利
历史：湖北是楚国故地，楚文化瑰丽浪漫，屈原就是楚人。更关键的是，1911 年的武昌起义在这里打响第一枪——推翻两千年帝制，是从湖北开始的。匈牙利也有这股「首义」的基因：马扎尔人在欧洲是独特的存在，1848 年、1956 年都掀起过惊动全欧的反抗。两边骨子里都有点「不服管」。
经济：核心在武汉。武汉是「九省通衢」——长江与京广铁路在这里十字交叉，是中部最大的城市，钢铁（武钢）、汽车（东风）、光谷（光电子与芯片）样样有，大学和在校大学生数量全国数一数二。这座「大江穿城、一城独大」的中枢都市，活像多瑙河边的布达佩斯——匈牙利的首都同样是大河穿城、首位度极高的交通与工业枢纽（奥迪、奔驰都在匈牙利设厂）。
文化：武汉有码头文化，湖北人性子火爆直爽，一句「不服周」（不服气）写尽楚人脾气，热干面是清晨的仪式。匈牙利人热情，守着一门全欧洲都孤立的匈牙利语，爱炖牛肉汤（goulash）、泡温泉。
哪里对不上：匈牙利有一套极其独特、和周边斯拉夫与日耳曼都不沾边的语言和民族认同；湖北说的是西南官话和江淮官话，是汉族省份。匈牙利才九百多万人，湖北近六千万。倒是有一点对得很准——两边都没有海，却都靠一条大河（多瑙河 / 长江）活成了枢纽。
湖南 ≈ 塞尔维亚
历史：有句话叫「无湘不成军」。晚清的曾国藩练出湘军，此后黄兴、蔡锷，再到毛泽东、刘少奇、彭德怀——近代史的将与相，湖南人占了惊人的比例，几乎是「一个省写了半部近代史」。塞尔维亚在巴尔干扮演的正是这个角色：它是前南斯拉夫的核心与主导，彪悍善战，一战的导火索就在它身边点着。两边都是「人口不算最多，却总在大历史的刀尖上，出人、出兵、出事」。
经济与文化：湖南是鱼米之乡（洞庭湖），也是「工程机械之都」（三一重工、中联重科都在长沙），还握着全国最能打的地方电视台——湖南卫视。但真正的湖南标签是辣和烈：剁椒辣到灵魂，性子讲究「吃得苦、耐得烦、霸得蛮」。塞尔维亚人同样火爆好客，灌一口拉基亚烈酒，情绪浓得像巴尔干的另一种「辣」。
哪里对不上：塞尔维亚背着沉重的现代创伤——南斯拉夫解体的战争、科索沃问题、被制裁的岁月；湖南没有这种被战火撕裂的悲情。塞尔维亚是信东正教的斯拉夫民族，人口才七百万；湖南是汉族省，六千多万人。还有个意味深长的反差：塞尔维亚在欧洲常被视作「麻烦的边缘」，湖南却是向整个中国源源不断输送人才与干部的核心腹地——同样的刚烈，一个被体系排斥，一个被体系重用。